autochtone

(1560) Du latin autochthon, dérivé du grec ancien αὐτόχθων, autókhthôn et composé de αὐτός, autós (« soi-même ») et de χθών, khthốn (« terre »).

(Spécialement) Se dit d'une espèce végétale ou animale originaire de l'endroit où on la trouve, et qui n'a donc pas été importée ni transplantée.

(Spécialement) (Amérique) Relatif aux peuples qui occupaient déjà le sol américain avant l'arrivée des Européens.

(En particulier) (Amérique) Personne appartenant à un des peuples qui occupaient déjà le sol américain avant l'arrivée des Européens.

Toutefois, à strictement parler, le mot autochtone désigne simplement une personne née là où elle habite. Il s'oppose non seulement à conquérant ou colon au sens historique, mais aussi, plus généralement, à étranger ou même visiteur. Ainsi, lorsque les Européens sont arrivés dans la vallée du Saint-Laurent, ils pouvaient dire effectivement qu'ils y avaient rencontré des autochtones car ils étaient alors des visiteurs. Mais les Hurons ramenés par Jacques Cartier en France pouvaient tout aussi bien appeler autochtones les Français qu'ils ont rencontrés à Versailles. Aujourd'hui, après plus d'une dizaine de générations, on pourrait dire que les Canadiens français installés au Québec sont également des autochtones, par rapport aux touristes et aux visiteurs. Il faut dire que ce sens général d'autochtone est inusité (voire inconnu) au Québec, en raison du sens spécifique d'« Amérindien » que ce mot a pris dans l'usage.

Ainsi, le mot autochtone est celui qui est couramment utilisé par les autorités et les médias (y compris par les intéressés eux-mêmes), surtout lorsqu'on parle de ces peuples sur les plans politiques et sociaux contemporains. L'avantage gagné par autochtone sur Amérindien est parallèle à l'emploi généralisé de son équivalent en anglais (native), sur un continent et dans une administration publique largement dominés par l'anglais (les affaires autochtones sont de compétence fédérale au Québec).

Le terme aborigène, qui peut s'appliquer aux peuples autochtones de tous les continents, est plus souvent employé à propos des peuples autochtones d'Australie.